Les sondes Voyager, ambassadrices de l'humanité dans le cosmos, sont alimentées par des générateurs thermoélectriques à radioisotope (RTG). Ces derniers utilisent la chaleur produite par la désintégration radioactive du plutonium 238 pour générer de l'électricité. Cependant, après 48 ans de bons et loyaux services, la quantité de plutonium restante diminue, entraînant une baisse de puissance d'environ 4 watts par an pour chaque sonde. Cette diminution progressive d'énergie menace la survie des missions.

Afin de préserver l'énergie restante et de prolonger la durée de vie des sondes, la NASA a décidé d'éteindre progressivement certains instruments scientifiques. Fin février 2025, le sous-système de rayons cosmiques de Voyager 1, chargé d'étudier les particules de haute énergie, a été désactivé. Cet instrument avait notamment permis en 2020 de détecter l'accélération des électrons solaires à l'extérieur du système solaire. En mars 2025, ce sera au tour de l'instrument mesurant les particules chargées de basse énergie de Voyager 2 d'être mis hors service.

La longévité exceptionnelle des sondes Voyager n'est pas sans poser de problèmes techniques. La NASA a déjà dû faire face à plusieurs situations critiques.

Malgré les difficultés, la NASA espère maintenir les sondes Voyager opérationnelles jusqu'en 2030.

A présent située à 25,5 milliards de kilomètres de notre planète, «Voyager 1» va atteindre une marque importante dans moins de 500 millions de kilomètres : celle du jour lumière. Lorsque les distances sont telles, les astronomes privilégient cette unité de mesure, qui traite la distance parcourue grâce à la vitesse de la lumière (la vitesse maximale connue à ce jour) plutôt que les vitesses habituellement utilisées à la surface de la Terre ou au sein de l'atmosphère terrestre.

Ainsi, «si j'envoie une information, par exemple le message "bonjour, 'Voyager 1'", à 8 heures du matin le lundi, je vais recevoir une réponse de la part de "Voyager 1" le mercredi, à 8 heures du matin», explique Suzy Dodd, leader de ce projet de la Nasa. Il faut en effet une journée entière à la vitesse de la lumière pour que l'information atteigne l'objet spatial et une journée de plus pour qu'elle revienne sur Terre.

A titre de comparaison, le soleil est situé à 8 minutes lumière de la Terre, ce qui signifie qu'en reprenant le même principe que celui de Dodd, une information voyageant à la vitesse de la lumière nécessiterait un temps de 8 minutes pour atteindre la Terre, depuis notre étoile. Comme on le présente souvent, si le Soleil s'arrêtait de briller, il faudrait 8 minutes aux habitants de la Terre pour s'en rendre compte.

La sonde «Voyager 1», qui passera donc la barre des 24 heures lumières, soit 1.440 minutes lumières en 2026, sera située à une distance 180 fois supérieure à celle du Soleil depuis la Terre. Si cette sonde est déjà l'objet humain le plus lointain, il deviendra le premier de l'Histoire à passer la barre de la journée lumière.